L’architecte Charles Percier (1764-1838), lauréat du grand prix de Rome en 1786 puis pensionnaire de l’Académie de France à Rome, a séjourné en Italie de 1786 à 1791. Il en a rapporté quelque 2500 dessins de sites et de monuments, réalisés à la plume, au crayon, à la sanguine ou à l’aquarelle. La majorité est constituée de croquis et d’esquisses, mais on y trouve également des dessins plus travaillés. Il n’est toutefois pas le seul auteur des dessins : tous deux élèves d’Antoine-François Peyre, Charles Percier et Pierre Fontaine (1762-1853) ont collaboré si étroitement qu’il est souvent difficile de distinguer leurs réalisations respectives.
Ils s’associent en 1794 pour diffuser le goût néoclassique dans leurs projets et publications (par exemple Palais, maisons et autres édifices modernes dessinés à Rome, en 1798, qui les fait connaître). À la demande de l’empereur, leur empreinte sur Paris a été forte : création de la rue de Rivoli, aménagements dans le palais du Louvre, arc de triomphe du Carrousel. Bien que tous leurs projets n’aient pas vu le jour (tel le palais du Roi de Rome envisagé sur la colline de Chaillot), leur association se prolongea jusqu’en 1844, donnant lieu à des aménagements de style «Empire» puis néoclassique dans plusieurs domaines historiques (châteaux de Saint-Cloud, Fontainebleau, Compiègne, etc.).
Percier fut élu membre de l’Académie des Beaux-Arts en 1811 et enseigna à l’Ecole des Beaux-Arts. En 1838, il légua à l’Académie des Beaux-Arts plusieurs recueils de ses dessins, déposés ensuite à la bibliothèque de l'Institut. Le fonds s'est enrichi à la faveur de dons ultérieurs de ses élèves, entre lesquels il avait partagé ses dessins : un volume provient d'un don de la veuve de François Debret (1850), un autre d'un legs de Nicolas-Auguste Caristie (1863).
Parmi les 14 volumes de dessins conservés par la Bibliothèque de l’Institut (mss 1006-1019), quatre contiennent des croquis faits en France et dix concernent son voyage à Rome et en Italie.
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