Napoléon et sa légende

Vainqueur à Toulon, général républicain auréolé de gloire en Italie, Premier Consul, Empereur des Français ayant tenu tête à l’Europe coalisée, et enfin figure romantique du héros déchu exilé à Sainte-Hélène, Napoléon et ses multiples visages ont durablement marqué l’histoire française.  

L’activité débordante du Premier Consul puis de l’Empereur a certes occasionné une production documentaire formidable, mais elle a également donné lieu à d’innombrables productions, sur tous supports, créées pour chanter la gloire de l’Empereur, de son vivant et bien au-delà de sa disparition. La légende napoléonienne est forgée en premier lieu par Bonaparte lui-même, dès les campagnes d’Italie, donnant naissance à de nombreuses œuvres aussi bien prestigieuses, comme le Bonaparte au pont d’Arcole de Gros, que populaires telles les innombrables images d’Epinal. Mais la légende, et la production qui la servent, gagneront en ampleur après la mort de l’Empereur : « vivant, il a manqué le monde. Mort, il le possède. » (Chateaubriand) 

Les collections des bibliothèques de l’Institut de France reflètent à la fois l’importante activité politique, militaire et artistique du Consulat et de l’Empire, mais aussi la ferveur du XIXème siècle pour la figure de Napoléon. La collection léguée à la bibliothèque Thiers par Frédéric Masson en 1926 lui est, tout particulièrement, consacrée. Membre de l’Académie française, Masson fut un éminent historien de Napoléon qui, par goût personnel et pour le besoin de ses recherches, a réuni quelque 70 000 volumes imprimés, 1 000 manuscrits, 100 peintures, un millier de dessins, 30 000 estampes et de nombreux objets. L’ensemble, par sa diversité – du portrait de Napoléon par Jacques-Louis David à l’ œuf en bois peint à l’effigie de l’Empereur, certainement réalisé par un grognard lors de la retraite de Russie –témoigne de la volonté d’exhaustivité qui animait Frédéric Masson en tant que collectionneur.  

Le corpus « Napoléon » déjà composé de plusieurs objets de la collection Masson a vocation à présenter une sélection représentative des objets napoléoniens de cette collection mais aussi l’intégralité des dessins et des peintures représentant l’Empereur.